El dilema de utilizar cobre o fibra al escritorio ha permanecido durante años. Los defensores de la fibra dirán que la fibra es la opción para el futuro. Los defensores del cobre tienen una opinión diferente. Para contrastar ambos, es importante comprender la capacidad de ambos sistemas y la dirección que su red tendrá en el ciclo de vida de su infraestructura. En años anteriores las compañías con visión utilizaban tanto cobre como fibra hacia el escritorio. Típicamente se instalaban de 2 a 4 canales de cobre y un par de fibra. El razonamiento detrás de esto era que de esta forma se podría manejar cualquier aplicación. Algunas empresas optaron por implementar fibra al escritorio por completo, para soportar las aplicaciones de 10G y cubrir la necesidad de tener mayores velocidades de transmisión; mientras que otras únicamente escogieron tender conexiones de cobre.

Hoy en día, las computadoras están equipadas con una interfaz de tarjeta de red de 10/100/1000 que está diseñada para correr sobre un canal de cobre. Las nuevas tarjetas de interface de red, que en el corto plazo serán utilizadas predominantemente en data centers, pero que eventualmente se ocuparán en las computadoras personales; serán capaces de autonegociar entre 10/100/1000 y 10 gigabits sobre cobre categoría 6 hasta 55 metros o categoría 6 aumentado (UTP o FTP) para 100 metros, y 100 metros sobre plantas de cableado categoría 7/clase F. Las inversiones que aneriormente se habían hecho para sistemas 5e completarán su ciclo de vida en un futuro próximo.

Las tarjetas de red de fibra cuestan casi el doble que las de cobre y no soportan un incremento en la velocidad sin tener que realizar un cambio en los componentes. Si se desea tener operaciones a 10 gigabits, sería necesario incrementar la capacidad de las tarjetas tanto de cobre como de fibra, hasta que llegue el momento en que los chips de autonegociación se utilicen en las PCs. Para ese entonces solamente la tarjeta de fibra requerirá un incremento en la capacidad, ya que la fibra no es capaz de esta autonegociación.

El costo de tender la fibra y terminarla es 2 veces el costo de un canal categoría 6 aumentado o de un canal blindado categoría 6. Mientras que pueden haber algunos ahorros debido a las grandes distancias en que la fibra puede tenderse permitiendo el uso de un solo closet de telecomunicaciones para pisos múltiples; sería necesario sopesarlo contra el costo del primer upgrade a la tarjeta de fibra que se necesitaría y los upgrades subsecuentes para incrementar las velocidades tanto en el switch como en la tarjeta de red. Otro asunto es la distancia en la que las aplicaciones de alta velocidad pueden correr sobre la planta existente de fibra. La fibra anterior de 62.5 micrones está limitada en distancia con una tarjeta de red tipo SX a 20 metros.

Power over Ethernet (PoE) es otra consideración. Actualmente no existe energía de fotones y donde se conecten dispositivos con fibra, otro medio para darles energía sería indispensable. Esto podría limitar los dispositivos que pueden ser utilizados en el área de trabajo. PoE tiene diferentes beneficios con respecto a que los conectores son aceptados universalmente y se utilizan en todos los países.

Se podría argumentar que la fibra es un medio más seguro; sin embargo el conector TERA de Siemon categoría 7/clase F ha sido probado y también es apropiado para utilizarlo en redes clasificadas. Esto ofrece una alternativa de cobre para las redes que eran de fibra por razones de seguridad. Como se mencionó arriba, los componentes de cobre son menos costosos.

La decisión de utilizar cobre o fibra al escritorio dependerá de diversos factores, pero lo cierto es que en un futuro próximo se estarán usando aplicaciones que requerirán de una gran velocidad de transmisión. Los sistemas tanto de cobre como de fibra deberán ofrecer suficiente banda ancha y la posibilidad de aumento en velocidad para que no tengan que ser revisitados, ya que cualquier ahorro que se pudo haber tenido en el corto plazo podría evaporarse en caso de se requiera instalar una nueva infraestructura. La decisión de usar cobre, fibra, o ambos dependerá en las necesidades particulares; pero es necesario asegurarse de utilizar componentes de calidad para asegurar una operación libre de errores a lo largo de la vida útil de la red.